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Die Schwarze Festung: Aufstieg – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Davor

Vhorne war nicht so weit gekommen, um sich jetzt von Schreien einschüchtern zu lassen. Sie hatte schon Schlimmeres gehört.

»Keine Angst«, ertönte ihre Stimme durch die Gesichtsmaske. »Ich bin gekommen, um euch zu retten.« Sie spähte in die Dunkelheit und horchte, ob sich etwas bewegte. »Ich kann eure Angst verstehen. Und eure Wut. Eure Talismane waren Fälschungen. Eure Zaubersprüche sind wirkungslos. Eure Utopie war eine Lüge. Aber der Imperator ist wahrhaftig. Er wird euch von euren Sünden reinwaschen. Er bringt euch die Wahrheit.«

Vhorne erhielt keine Antwort, aber einen Moment später war weiter unten auf der Treppe ein schlurfendes Geräusch zu hören.

Sie betätigte den Abzug des Flammenwerfers. Die Promethiumtanks waren leer, aber sie konnte die Waffe auch auf andere Weise nutzen, um die Ungläubigen auf eine höhere Ebene zu befördern. Das unter dem Lauf befestigte Kettenschwert erwachte in einem Funkengestöber zum Leben. Vhorne erhaschte einen Blick auf mutiertes Fleisch, ein Gesicht mit lippenlosen Mündern, bevor sich die Kettenzähne in ihr Ziel gruben und das Dunkel mit Blut sprenkelten. Der Ketzer versuchte, seine Automatikpistole auf sie zu richten, aber Vhorne riss ihr Kettenschwert zurück, trennte ihm den Arm ab und stieß ihn die Stufen hinunter. Sie folgte ihm, und nachdem sie noch zweimal auf ihn eingehackt hatte, beendete sie die Taufe mit einem geflüsterten Gebet.

Ein metallischer Chor brandete um sie herum in den Schatten auf. Die Stimme der Schwarzen Festung. In der Nähe des Schmelztiegels klang sie hungrig und erwartungsvoll. Dies war das wahre Herz der Festung. Das blecherne Kreischen und Pfeifen stürmte aus allen Richtungen auf Vhorne ein. Es klang wie eine höhnische Imitation von Vogelgesang – zu einem Schrei verwobenes Gezwitscher und Gezirpe. Der Schrei wurde immer lauter, legte sich wie eine Klammer um ihren kahl geschorenen Kopf und hallte in ihrem Schädel nach. Vhorne schnaubte verächtlich. Es amüsierte sie, dass die Schwarze Festung glaubte, sie so einfach einschüchtern zu können.

»Vhorne?«, rief Taddeus.

»Alles bestens, Eminenz«, antwortete sie, während sie mit grimmigem Blick die Dunkelheit durchbohrte. »Da ist nichts. Eure falschen Götter haben euch getäuscht«, sagte sie, wieder an die Schatten gewandt. »Es ist ihnen egal ist, ob ihr lebt oder sterbt, weil sie Trugbilder sind. Sie sind heraufbeschworene Wahnvorstellungen. Ihr habt euch vom einzig wahren Gottimperator abgewandt und dadurch eure Seelen –«

Sie hörte erneut das Rascheln eines Kampfanzugs und stürzte sich in die Richtung des Geräuschs, während sie gleichzeitig das Kettenschwert aktivierte.

Die Zähne ratterten kreischend und unter Funkengestöber, allerdings vergeblich, gegen farblosen Fels. Ein Stück der Schwarzen Festung war aus dem Boden in die Höhe gewachsen und stand wie eine Verhöhnung der gesegneten menschlichen Form vor ihr. Vhorne stieß einen Fluch aus, als sich die ruckelnde Waffe in ihren Händen aufbäumte und ein schmerzhaftes Zucken durch ihre Arme schoss. Sie wich zurück und noch bevor die Funken erloschen, sank die Säule wieder in den Boden und bildete Stufen, die mit der facettierten Dunkelheit verschmolzen.

Das war neu. Sie hatte schon oft beobachtet, wie die Festung verschiedene Gestalten und Formen angenommen hatte, aber keine davon hatte wie ein Mensch ausgesehen. Die Schwarze Festung wurde immer instabiler und war inzwischen so unberechenbar, dass eine Durchquerung beinahe unmöglich erschien. Taddeus hatte ihr vor dieser Expedition gesagt, dass sie sich darauf gefasst machen solle. Die Chaoskulte hatten mit ihren Butritualen etwas Gewaltiges in Gang gesetzt. Die Schwarze Festung bereitete sich auf den Aufstieg vor. Sie würde schon bald in ihre nächste Entwicklungsstufe übergehen.

Sie würde bald wiedergeboren werden.

Als weitere Geräusche erklangen, aktivierte Vhorne wieder das Kettenschwert. Eine andere Stufe war in die Höhe gewachsen und hatte sich in eine rotierende Säule verwandelt, die der menschlichen Form ähnelte. Diesmal hielt Vhorne ihre Klinge im Zaum, um zu vermeiden, dass ihre Zähne stumpf wurden. Sie sah ihr Spiegelbild in der rastlosen Oberfläche der Säule. Die Grausamkeit, die es ausstrahlte, gefiel ihr gut. Ihre untere Gesichtshälfte war am gleichen Tag, als sie Taddeus getroffen hatte, weggebrannt worden, und er hatte eine Eisenmaske über die Narben transplantiert. Sie sah so unbarmherzig aus wie sie sich fühlte.

Die vielkantige Säule brach in sich zusammen, als sie sich ihr näherte. Die einzelnen Polygone kullerten wie verstreute Münzen die Stufen hinunter und Vhorne folgte ihnen durch das spärliche Halbdunkel bis zum unteren Treppenabsatz, wo sich ein Durchgang auftat. Sie war jetzt blind, aber sie spürte, dass sich überall um sie herum Objekte bewegten und ständig neue Formen annahmen.

»Was ist das?«, fragte sie sich leise, während sie sich in ihren eisenbeschlagenen Schuhen langsam durch die Dunkelheit vortastete. Etwas weiter vorn glomm ein Licht auf, das die Formen in ihrer Umgebung sichtbar machte. Sie waren so groß wie Menschen, wirkten aber mehr wie architektonische Konstrukte – gebeugte und verkrümmte Säulen aus schwarzen, geometrischen Blöcken. Die Geräusche der Festung wurden lauter und Vhorne hatte das merkwürdige Gefühl, sich durch ein steinernes Geäst zu bewegen. Sie konnte keine Bewegungen ausmachen und erwog schon, umzukehren, als eine Stimme das Pfeifen übertönte.

»Vhorne.«

»Rhaus?«, fragte sie, da sie annahm, dass es einer der abhumanen Wichte war, die sie zum Schmelztiegel geführt hatten. Vhorne hatte sie in einen Schacht fallen sehen, aber vielleicht hatten sie den Sturz ja überlebt. »Rhein? Bist du das?«

»Hier«, sagte die Stimme.

Vhorne zögerte. Die Stimme klang vertraut, aber sie gehörte keinem der Rattlinge.

Sie sah in Taddeus’ Richtung zurück, und aus irgendeinem ihr unerklärlichen Grund fingen ihre Hände zu zittern an. Ihre Handschuhe klapperten gegen den Flammenwerfer.

Eine Säule bewegte sich auf sie zu und während sie sich näherte, fügten sich ihre einzelnen Teile zusammen. Das Licht flackerte auf und Vhorne sah ein Gesicht.

»Mutter?«

Wie konnte das sein? Aber so war es. Es war ihre Mutter. Sie sah unverändert aus, und als sie aus dem Dunkel auftauchte, streckte sie Vhorne die Hand entgegen. Kopfschüttelnd ließ Vhorne den Flammenwerfer sinken und wollte die Hand ergreifen.

»Verräterin«, sagte ihre Mutter und schlug ihr hart ins Gesicht.

Vhorne stolperte zurück, bis sie gegen die unterste Stufe stieß und schmerzhaft auf der Treppe aufkam. Ihre Mutter, die ihr gefolgt war, trat mit dem Stiefel so hart gegen ihren Kopf, dass er gegen eine Stufe prallte. Den Mund voller Blut, versuchte sie aufzustehen, aber ihre Mutter trat sie erneut, noch härter und diesmal in den Bauch.

Außer Atem kauerte sich Vhorne zusammen. Sie konnte nicht aufstehen.

»Du hast uns verraten.« Die Stimme ihrer Mutter war kalt vor Hass. »An einen Fremdweltler.«

Vhornes Augen füllten sich mit Blut, als die Metallkappe eines Stiefels ihr die Wange aufriss und sie die Stufen hinunterstieß. Der Schock hatte ihre Reaktionszeit verlangsamt, aber Vhorne hatte als Neunjährige aufgehört, sich von ihrer Mutter schlagen zu lassen. Und sie würde jetzt ganz bestimmt nicht die Uhr zurückdrehen.

Als ihre Mutter erneut auf sie zustürmte und mit der Faust ausholte, rollte sich Vhorne zur Seite, sodass die Fingerknöchel der Frau gegen die Stufe knallten. Ihre Mutter taumelte fluchend zurück, ihre blutige Faust schützend umklammernd. Dann kippte sie in einer Blutfontäne und ohne Kopf nach hinten ins Dunkel. Als der kopflose Körper auf dem Boden aufprallte, stand Vhorne mit ihrem blutspritzenden Kettenschwert über ihm. Sie ließ den Abzug los und die Waffe verstummte. Vhorne wankte wieder zur Treppe. Dann gaben ihre Beine unter ihr nach und sie landete hart auf dem kalten Boden.

Der Leichnam zuckte.

Vhorne versuchte schwerfällig aufzustehen, aber ihre Mutter verschwand und es blieb nur ein Haufen schwarzer Polygone zurück.

War sie wirklich hier gewesen? Die Frage war so absurd, dass Vhorne lachen musste. Natürlich nicht. Ihre Mutter war schon seit Jahren tot. Taddeus hatte sie zusammen mit den anderen erbärmlichen Sündern ihres Klans verbrannt. Wie könnte sie also hier sein und genauso aussehen wie zu der Zeit, als Vhorne selbst noch jung gewesen war? Wie könnte sie in der Schwarzen Festung sein? Die Festung versuchte, sie zu verwirren. Oder die Ketzer hatten ihre dunklen Künste gegen sie eingesetzt. Etwas war in ihren Verstand eingedrungen und hatte ihre größte Angst herausgepflückt.

Ihr war schwindlig und ihre Beine zitterten, als sie wieder aufstand. Ihre größte Angst? War ihre Mutter das?

Sie sah den schwarzen Haufen noch einmal an. Das Licht wurde wieder schwächer. So etwas kam in der Schwarzen Festung häufig vor. Mal wurde es hell, dann wieder dunkel, ohne dass es eine logische Erklärung dafür gab. Während es um sie herum dunkler wurde, dachte Vhorne über ihre Mutter nach – eine Frau, die alles dafür getan hatte, um ihre Ziele zu erreichen, und die mit ihrer Götzenverehrung begonnen hatte, weil sie glaubte, dass diese einen Ausweg aus der Gethsemane-Makropole bot. Sie war grausam und unbarmherzig gewesen. Beinahe hätte sie sogar Vhorne mit in die Verdammnis gerissen. Aber sie war es nicht wert gewesen, gefürchtet zu werden. Ganz gewiss nicht jetzt, so viele Jahre nach ihrem Tod. Vhorne hatte seit dem Tag, als sie Taddeus die Treue geschworen hatte, viel Grauenvolles gesehen. Schon bevor Taddeus sie zur Schwarzen Festung gebracht hatte.

Sie blickte sich um und nutzte die letzten spärlichen Lichtstrahlen, um sich die Formen am Fuß der Treppe genau anzusehen. Jetzt bewegte sich nichts mehr. Die Schwarze Festung hatte ihr einen Streich gespielt und war dann wieder in ihren unermesslich tiefen Schlaf gesunken. Vhorne wollte das Ganze verächtlich abtun, aber sie konnte es nicht. Das schmale, energische Gesicht ihrer Mutter füllte ihr ganzes Denken aus. Die Festung hatte richtig vermutet, dass sie damit ihre Entschlossenheit erschüttern würde, aber warum? Was kümmerte es sie?

Sie wollte schnell wieder die Treppe hochsteigen, aber dann kam ihr ein Gedanke, der so schrecklich und so schmerzhaft war, dass ihr übel wurde. Was, wenn sie sich geirrt hatte, was die Schuld ihrer Mutter betraf? Vhorne hatte ihre Mutter nicht selbst an Taddeus verraten, aber sie hatte gewusst, dass ihre Hinweise den Priester zu ihr führen würden. Was, wenn ihr Hass ihr Denken vernebelt hatte? Nach all den Jahren voller Grausamkeit und Schläge hatte sie vielleicht etwas durcheinandergebracht. Es war nicht der Gedanke, dass sie ihrer Mutter womöglich Unrecht getan hatte, der Vhorne beunruhigte, sondern die Befürchtung, ein Unrecht gegenüber dem Imperator begangen zu haben.

»Nein«, fauchte sie, als sie zur Treppe zurückkehrte. Sie wusste, was hier gerade geschah. Sie hatte sich zu weit von Taddeus entfernt. Ohne den Schutz, den seine kämpferische Seele bot, spielte ihr eigener Verstand ihr oft Streiche und beschritt Pfade, die besser unerforscht blieben. Ein Wort von Taddeus reichte aus, um ihr den Kopf zurechtzurücken.

»Eure Eminenz?«, rief sie.

Keine Antwort.

Ihr Kopf pochte von dem Aufprall auf die Treppe und sie musste noch mehr Blut aus ihren Augen wischen. Ein heftiger Schmerz schoss durch ihr gebrochenes Jochbein, aber die Fraktur war nicht schlimm. Ihre Maske hatte das meiste abbekommen.

Unbeholfen stieg sie die Treppe hoch und folgte mit erhobenem Flammenwerfer ihrer eigenen Spur aus verkohlen Ketzern. Schließlich sah sie einen Lichtfleck und Taddeus’ Gestalt, die sich immer noch über den Liber Eudoxus beugte. Sie musste ihn nur ansehen und schon lösten sich alle ihre Zweifel in Luft auf. Die Schwarze Festung hatte ihre Erinnerungen verzerrt, das war alles. Taddeus glaubte an sie. Was bedeutete, dass der Imperator an sie glaubte.

Taddeus blickte nicht hoch, als sie sich näherte. Die hohe Mitra, die er gewöhnlich trug, hatte er abgesetzt. Vhorne hatte ihren Meister noch nie zuvor ohne seinen kunstvollen Kopfschmuck gesehen. Taddeus trug seine geweihte Amtstracht zu allen Zeiten, selbst im Kampf. Es kam ihr fast schon unerhört vor, ihn so mit seiner von einem Haarkranz umgebenen, glänzenden Kopfhaut zu sehen. Seine Hände fuhren aufgebracht über die kahle Stelle, während er den Liber Eudoxus anstarrte, den heiligen Text, der ihn durch die halbe Galaxis bis in den Westbereich und zur Schwarzen Festung geführt hatte. Er betrachtete dieselbe Seite wie immer. Die Abbildung darauf zeigte ein Viereck über einem verblassten Muster aus Dreiecken.

»Ich bin es nicht«, sagte er. Seine Stimme war leise, was für ihn untypisch war. Taddeus war gewöhnlich ein zuversichtlicher Mann, der mit dröhnender Stimme sprach – so, als wäre er stets mitten in einer Predigt.

Vhorne eilte an seine Seite. Dabei wischte sie sich das Blut aus dem Gesicht, um Taddeus nicht zu beunruhigen. »Eure Eminenz?«

Einer von Taddeus’ Servoschädeln schwebte über seinem Kopf und beleuchtete sein Haupt und die Buchseiten. Das Bild von dem Viereck war mit zahlreichen Anmerkungen versehen, die Taddeus in seiner verschnörkelten Schrift hinzugefügt hatte. Er stach mit dem Finger auf die Zeichnung und dann schleuderte er das Buch gegen die Wand.

»Eminenz!« Vhorne konnte nicht verbergen, dass sie schockiert war. »Das Buch ist heilig!«

»Es ist eine Lüge!« Schwerfällig richtete er seine gewaltige Körpermasse auf und ließ den Streitkolben auf den Buchdeckel niedergehen. Der Servoschädel glitt eilig zur Seite, um nicht getroffen zu werden, und seine Lichtstrahlen tanzten unruhig um Taddeus herum, während er auf das altertümliche Buch einschlug.

Vhorne eilte zu Taddeus, um ihn davon abzuhalten, aber er stieß sie so heftig zur Treppe zurück, dass sie beinahe hinuntergefallen wäre. Mit wütendem Blick hob Taddeus erneut den Streitkolben, hielt jedoch inne, als er sie erkannte.

»Verzeih mir«, sagte er. Er ließ den Streitkolben sinken und half ihr auf die Füße.

»Nicht nötig«, erwiderte sie, obwohl sie zitterte.

»Was ist passiert?«, fragte sie mit einem Blick auf das zerstörte Buch. Sein Deckel war zerrissen, der Buchrücken gebrochen und die Seiten auf dem Boden verstreut.

Taddeus sah sie starr an. »Ich bin nicht der Gesalbte.«

»Aber natürlich seid Ihr das. Die Abhumanen haben uns zum Schmelztiegel geführt. So, wie Ihr es prophezeit habt.« Sie zeigte mit dem Flammenwerfer auf ein flackerndes Licht, das in der Ferne schimmerte. »Wir haben die Anomalie durchquert. Ihr habt den Eingang gefunden, genau wie Ihr es gesagt habt.«

Taddeus schüttelte den Kopf und ging mit finsterem Blick zu den zerrissenen Überresten des Buchs. »Aber ich bin nicht hineingekommen, Vhorne. Der Schmelztiegel hat mir den Einlass verwehrt. Keins der Gebete hat etwas gebracht. Ich bin es nicht.«

»Eure Eminenz, Ihr müsst es sein. Es ist so, wie Ihr es schon immer gewusst habt. Wie hättet Ihr es sonst so weit geschafft, wenn Ihr nicht der Auserwählte des Imperators wärt? Kein anderer konnte die Stürme der Schwarzen Festung überwinden.«

Den Streitkolben noch immer fest im Griff sah er sich um. Einen Moment lang dachte sie, er würde die Wände attackieren, aber er betrachtete nur das Licht in der Ferne.

»Während du die Unreinen geläutert hast, habe ich versucht, hineinzugelangen, Vhorne. Es war vergeblich. Ich wurde nicht eingelassen.« Er zeichnete den Umriss eines Vierecks in die Luft. »All diese Jahre habe ich geglaubt, dass meine Mission eindeutig ist: den Schmelztiegel finden und ihn im Namen des Imperators in Besitz zu nehmen, aber das war ein Irrtum. Ich konnte nicht eintreten. Ich bin es nicht.«

»Dann ist dies einfach nicht der richtige Zeitpunkt«, entgegnete Vhorne. »Wir können nach Abgrund zurückkehren und um Führung beten. Der Imperator wird zu Euch sprechen, wie er es immer getan hat.«

Taddeus fuchtelte mit dem Streitkolben herum. »Nicht der richtige Zeitpunkt, Vhorne? Dies ist der einzige Zeitpunkt. Die Festung verändert sich. Sie wird wiedergeboren. Dies ist der Aufstieg, der von Sankt Corval, der Prophezeiung der Idumäer, den Schriftrollen von Varros und jedem heiligen Text, den ich studiert habe, vorausgesagt wurde. Die Schwarze Festung steht kurz davor, sich in etwas zu verwandeln, was nicht mehr aufgehalten werden kann. Und der Gesalbte muss in ihr Herz vordringen! Ihre Dunkelheit durch das Feuer läutern! Ihre Seele gegen das Chaos stählen!«

Vor lauter Eifer verfärbte sich sein Gesicht dunkelrot und seine Augen blitzten. Dann schüttelte er jedoch den Kopf. »Aber ich bin nicht der Gesalbte. Ich habe den Schmelztiegel erreicht und konnte nicht eindringen.« Er klang zutiefst unglücklich. »Der Imperator Höchstselbst hat mich mit einer Botschaft gesegnet und in meiner Überheblichkeit habe ich sie missverstanden. Ich habe nicht aufmerksam genug zugehört.« Sein Kopf wackelte. »Ich bin schlimmer als jeder Ketzer. Mir wurde eine bedeutende Aufgabe übertragen und ich habe mich von meinem Stolz so sehr blenden lassen, dass ich sie nicht erfüllen kann.«

Vhorne nahm ein anschwellendes Gezeter in ihrem Kopf wahr. Es war nicht die Schwarze Festung, die den Lärm verursachte; es waren die Stimmen ihrer eigenen Opfer, die sie hörte. Hunderte von Opfern, die sie auf Anweisung des Mannes verbrannt hatte, der jetzt sagte, dass er einen Fehler gemacht hatte.

»Ihr habt Euch nicht geirrt.« Sie sank auf die Knie und sammelte die Buchseiten auf. »Lest es noch einmal.«

Sie wollte gerade wieder aufstehen, als sich der Boden unter ihnen bewegte und die Symphonie der Schreie noch lauter wurde. Taddeus prallte gegen die Wand und Vhorne blieb auf den Knien, bis das Beben vorbei war.

»Mehr Licht!«, rief Vhorne. Als der Servoschädel ihrem Befehl nachkam, wurde die breite, achteckige Kammer am Ende der Treppe sichtbar.

Sie hatten sich angewöhnt, ihre Lumen sparsam einzusetzen, weil helles Licht die Verteidigungsanlagen der Schwarzen Festung auslösen konnte. Aber hier blieb ihnen keine andere Wahl, und als das Licht auch die andere Seite des Raums erhellte, sah Vhorne, dass die Wände bröckelten, und ihr Zerfall genauso schnell voranschritt wie der von Taddeus, der jetzt vor sich hin plapperte. Die glatten schwarzen Flächen waren wie Glas zersprungen und die Bruchstücke verteilten sich über den Boden. Wie Metallspäne im Sog eines Magneten verklumpten sie sich zu dunklen Haufen, die zitternd in die Höhe wuchsen.

»Zeit zu gehen«, murmelte sie.

Aber die Stufen waren nicht mehr da. Den Abhang gab es noch, aber die Stufen hatten sich in einen Sturzbach aus funkelnden Scherben verwandelt. Taddeus starrte noch immer in das Licht und schien sie nicht gehört zu haben.

»Eure Eminenz!«, fuhr sie ihn an und packte ihn am Arm. »Wir müssen gehen.«

Er drehte sich zu ihr um. Seine Augen waren leer, leblos. Vhorne war entsetzt, beinahe ebenso sehr wie zuvor beim Anblick ihrer Mutter. So hatte sie ihn noch nie gesehen. Seine Inbrunst war verschwunden. Das Feuer erloschen. Er sah wie ein normaler Mann aus.

»Ich bin es nicht«, sagte er, ohne die Schwarzerzspäne zu bemerken, die um sie herumwirbelten.

»Ihr seid alles«, sagte Vhorne und verstärkte ihren Griff. »Ihr dürft mich nicht …« Sie senkte die Stimme und versuchte, die Wut zu unterdrücken, die in ihr hochstieg. »Enttäuscht mich nicht.«

Er hob seine Mitra vom sich bewegenden Boden auf und platzierte sie wieder über seinem fleischigen Gesicht.

Es gab ein Geräusch wie von einem Erdrutsch; die Wände klappten nach hinten weg und gaben den Blick auf endlose Dunkelheit frei. Obwohl das Lumen des Servoschädels auf die höchste Stufe eingestellt war, drang das Licht trotzdem nicht mehr als ein paar Meter in jede Richtung vor. Ohne Wände hatte es den Anschein, als würden Vhorne und Taddeus inmitten der tintenschwarzen Dunkelheit auf der Spitze eines Unterwasserberges stehen. Die Tiefen waren von gewaltigen Formen bevölkert, die jedoch undeutlich blieben, und ein harscher Wind peitschte den beiden Priestern ins Gesicht.

Die von den eingestürzten Wänden gebildeten Haufen wuchsen und veränderten sich. Einige wurden so groß wie Vhorne und nahmen die gleiche Form an, die sie zuvor schon gesehen hatte – hohe, säulenförmige Kristalle, die glitzerten, während sie sich drehten und wuchsen. Manche hielten Klingen aus Schwarzerz und Blöcke, die sich in Waffen verwandelten. Andere Formen rutschten wie herrenlose Schlitten die brodelnden Abhänge hinunter und verschwanden in der Dunkelheit.

Von einem tosenden Knirschen begleitet, wälzte sich etwas die Abhänge herauf. Es sah wie ein aus Knochen geschnitzter Amboss aus und war so groß wie ein Panzer. Es war auch wie ein Panzer bewaffnet und verfügte über zahlreiche Kanonenmündungen, die an den Seiten in Reihen angeordnet waren. Auf spindeldürren Spinnenbeinen kletterte es über dem Erdrutsch aus dem Chaos herauf. Eine Drohne, die anderen glich, die sie zuvor bekämpft hatten, jedoch noch größer war. Die Dunkelheit zitterte, als sie polternd immer näherkam und ihnen den T-förmigen Kopf zuwandte, um sie ins Visier zu nehmen.

Vhorne richtete ihren Flammenwerfer auf sie. Dann fluchte sie, als sie sich erinnerte, dass sie keinen Brennstoff mehr hatte.

»Das ist die Strafe«, sagte Taddeus mit starrem Blick auf den gewaltigen Automaton.

»Nein!«, schrie Vhorne und blickte sich auf dem Gipfel um, auf dem sie jetzt standen. »Das ist die Schwarze Festung.« Sie wusste, dass sie unmöglich entkommen konnte, solange Taddeus so benommen war. Und ohne ihn wäre sie …

Die Vorstellung war zu schrecklich, um weiter darüber nachzudenken. Sie musste ihn aus diesem Zustand herausholen.

»Eure Eminenz«, sagte sie. »Denkt an das, was wir gesehen haben. In der Festung wimmelt es von Chaoskultisten. Trotz allem, was wir getan haben, um sie zu vertreiben. Sie sind überall. Wenn sich die Schwarze Festung in eine Waffe verwandelt, dann muss diese Waffe uns gehören.«

Taddeus nickte. »Ja. Du hast recht. Natürlich hast du recht. Wir müssen dafür sorgen, dass nicht sie die Waffe an sich reißen. Wir müssen die Kontrolle übernehmen, so wie es geschrieben steht. Aber ich bin nicht der Gesalbte.« Offenbar war Taddeus deswegen immer noch verstört. »Ich bin es nicht.«

»Was sollen wir dann machen?«, fragte Vhorne, während die Drohne den Abhang hochtrampelte. »Der Imperator muss einen Plan haben.«

Taddeus starrte sie an. »Aber welchen?« Er riss ihr die Buchseiten aus der Hand und studierte seine Anmerkungen.

»Wenn wir hier sterben, werden wir die Antwort niemals herausfinden«, sagte sie. »Wir müssen zum Landungsschiff zurück und nach Abgrund zurückkehren. Die Besatzung wartet bestimmt schon. Wenn wir –«

»Warte!« Er schnippte eifrig mit den Fingern, während er das Bild mit dem Viereck genauer betrachtete.

Vhorne flüsterte erleichtert ein Gebet. In seinen Augen funkelte wieder der heilige Zorn.

Er lächelte grimmig. »Jetzt versteh ich, was geschehen ist. Ich war so darauf konzentriert, das Chaos aus der Schwarzen Festung zu vertreiben, dass ich die Häresie in unseren eigenen Reihen ignoriert habe. Die Häresie auf Abgrund. Deswegen waren meine Visionen getrübt. Ich muss dafür sorgen, dass sie die Vergeltung des Imperators spüren.«

Vhornes zerstörter Mund verzog sich unter der Maske zu einem Grinsen. Das war der Taddeus, dem sie zu dienen geschworen hatte. Der feurige Prophet, der sie dahin führen würde, wo die Erlösung wartete.

»Dann seid Ihr der Gesalbte?«

»Vielleicht.« Er packte ihre Schulter so fest, dass ihre Rüstung unter seinem Griff ächzte. »Vielleicht auch nicht. Es spielt keine Rolle. Ich weiß jetzt, was mein Fehler war. Es ist nicht nur meine Aufgabe, die Schwarze Festung zu säubern, sondern Abgrund gleichermaßen.« Er drehte sich zu den drohenden Schatten um. »Ich habe mich täuschen lassen. Ich bin von meinem Weg abgekommen. Ich muss Abgrund säubern. Und dann, wenn die Asche die Luft erfüllt, wird mir der Imperator meinen Weg zeigen. Vielleicht führt er wieder hierher, vielleicht woandershin, aber …« Vor Inbrunst zitternd hob er den Streitkolben in die Luft. »… wie dem auch sei, ich werde die Mission erfüllen, die meine Bestimmung –«

Der Boden unter Vhornes Füßen explodierte und sie stürzte auf das brodelnde Geröll. Sie rollte sich zur Seite und kam gerade rechtzeitig wieder hoch, um die Kanonen der Drohne aufblitzen zu sehen. Vhorne kauerte sich hin und hielt ihre Arme schützend über den Kopf, als der Boden erneut explodierte. Weitere Wandabschnitte stürzten ein und als sie die Abhänge hinunterpolterten, blieb nichts zurück, was noch Deckung bieten könnte.

Taddeus kam taumelnd wieder hoch. Er hielt den Streitkolben in die Luft und schleuderte der Drohne Gebete entgegen. Die Maschine war jetzt nur noch um die zehn Meter entfernt; sie drehte ihren dreieckigen Kopf in seine Richtung und richtete ihre Waffen auf seine sich bauschenden Roben. Vhorne rannte über den wogenden Boden und direkt in Taddeus hinein. Die Wucht ließ sie beide durch die Luft fliegen. Sie landeten auf einem Brocken der eingestürzten Wand.

Da, wo Taddeus gerade noch gestanden hatte, detonierte ein Geschoss, das Splitter in alle Richtungen schleuderte, aber die beiden Priester waren schon weg. Ihr Gewicht hatte das Wandstück in Bewegung versetzt und es rutschte die steile Rampe hinunter.

Die Drohne schwenkte den Kopf herum, während sie weiterfeuerte und die Luft mit blauweißer Energie zerschnitt. Das Wandstück war aber schon bald außerhalb ihrer Reichweite und dann stürzten Taddeus und Vhorne in die bodenlose Tiefe.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2020 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Blackstone Fortress: Ascension.
Deutsche Übersetzung: Christine Aharon.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Mauro Belfiore.

Die Schwarze Festung: Aufstieg © Copyright Games Workshop Limited 2020. Die Schwarze Festung: Aufstieg, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-878-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Mit vielem Dank an den großartigsten Wächter der Schwarzen Festung: Jon Flindall.

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